XAPPIENS

Un Diamante del Espacio, más duro que los terresteres

Abel Ramos — Thu, 04 Feb 2010 16:58:00 +0000

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en un meteorito que impactó en Filandia hace casi cuarenta años, dos nuevos tipos de diamantes de extrema dureza. Se trata de cristales de carbono más resistentes que los diamantes regulares que se forman en el planeta y que nunca antes habían sido descubiertos.
El hallazgo, que aparece en la revista Earht and Planetary Science Letters , se realizó de forma accidental cuando los investigadores, dirigidos por Tritán Ferroir, de la Universidad francesa de Lyon, utilizaban pasta de diamante para pulir un trozo del meteorito conocido como «Havero», según informa Discovery News. Los científicos hallaron unos puntos cargados de carbono elevados sobre el resto de la superficie de la roca. Esas zonas eran aún más duras que la pasta de diamante que empleaban.
«Esto en sí mismo no es sorprendente», explica el investigador Changfeng Chen, de la Universidad de Nevada en Las Vegas (EE.UU.), ya que, en ocasiones, cuando se produce un impacto, las capas de grafito de los asteroides pueden formar zonas muy resistentes sobre su superficie. Lo que ocurrió en el «Havero» es que las capas de grafito pueden haberse calentado lo suficiente como para crear lazos entre ellas, que es exactamente la fórmula que se utiliza en la fabricación de diamantes.

Los investigadores analizaron los cristales de diamante con instrumentos de alta precisión, lo que les permitió confirmar que, efectivamente, habían encontrado una nueva «fase» o polimorfo de carbono cristalino, así como un tipo de diamante que se buscaba desde hace décadas pero que nunca se había encontrado de manera natural hasta ahora. La muestra del meteorito es más dura que los diamantes regulares que se hallan en la naturaleza, pero, debido a su pequeño tamaño, no puede ser comparada con los diamantes ultra duros que se fabrican de forma artificial. Sin embargo, los científicos creen que el descubrimiento puede ayudar a crear diamantes artificiales de extrema dureza.

Secuenciado del genoma de la araña roja

Abel Ramos — Thu, 04 Feb 2010 14:06:00 +0000

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han participado en la secuenciación y anotación del genoma de la araña roja (Tetranychus urticae), un ácaro que ataca a más de 1.000 especies vegetales y es responsable de numerosas plagas.

Estos estudios ayudarán a los científicos a comprender los mecanismos de interacción entre esta especie y las plantas con el objetivo de desarrollar estrategias que permitan reducir el uso de plaguicidas y avanzar hacia una agricultura más sostenible.

Según detalla el CSIC en un comunicado, se trata del primer genoma que se secuencia en el grupo de los quelicerados, el segundo más numeroso de animales terrestres y que incluye especies como las garrapatas o los ácaros del polvo, además de muchas especies de ácaros herbívoros.
Las herramientas desarrolladas para el control de esta especie podrían aplicarse en el control de otras plagas relacionadas, como la araña amarilla (Eotetranychus carpini) o la Tetranychus evansi, una especie de araña roja sudamericana de reciente introducción en Europa. Asimismo, podría utilizarse para controlar parásitos que actúan como transmisores de enfermedades animales, como las garrapatas.
En relación a este estudio, el investigador del CSIC José Miguel Martínez Zapater, del Instituto de Ciencias de la Vid y del Vino, recordó que “la araña roja afecta a cultivos hortícolas de invernadero, cultivos anuales como el maíz o la soja y especies perennes como la vid, perales, manzanos o ciruelos”.
“Se trata de una plaga difícil de tratar con plaguicidas de síntesis química, ya que debido a su corto tiempo de generación y su alta tasa reproductiva suele desarrollar existencia a este tipo de tratamientos, lo que supone un reto para su control”, aseguró.

Así se secuencia el ADN

“Además, el posible escenario de cambio global, con aumentos de la temperatura y periodos de sequía más largos, pueden conllevar un aumento de su incidencia, lo que hace importante el hallazgo de nuevas estrategias para combatirla”, añadió.
Por su parte, Félix Ortego, del Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC, aseguró que disponer de este genoma, junto con los primeros perfiles de expresión génica del ácaro, “permitirá conocer los mecanismos de interacción entre la araña roja y las plantas hospedadoras, algo primordial para el desarrollo de nuevas estrategias de control”.
La secuenciación completa del genoma de este ácaro, financiada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos y el Joint Genome Institute, ha sido realizada por el consorcio Spidermite.

El Hubble registra el rastro de una colisión entre asteroides

Abel Ramos — Wed, 03 Feb 2010 15:51:00 +0000

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha observado un misterioso rastro de desechos y polvo en forma de serpentinas que sugieren una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos ya creían hace mucho tiempo que en el cinturón de asteroides existente en nuestro sistema se producían este tipo de fenómenos, pero nunca había sido visto antes.

Las colisiones de asteroides son energéticas, con una velocidad de impacto promedio de más de 18.000 kilómetros por hora, o cinco veces más rápido que una bala de rifle. El objeto fotografiado por el Hubble, llamado P/2010 A2, fue descubierto por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research el 6 de enero. Nuevas imágenes del Hubble tomadas el 25 de enero y el 29 muestran una complejo patrón de estructuras filamentosas cerca del núcleo.
“Esto es muy diferente de los habituales envoltorios de polvo liso que presentan los cometas”, dijo el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles. “Los filamentos están hechos de polvo y grava, presumiblemente recientemente expulsado del núcleo. Algunos son hacia atrás por la presión de radiación de la luz solar y creasn estelas rectas de polvo”, explicó.
El Hubble muestra cómo el núcleo principal de P/2010 A2 se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca ha sido visto antes en un objeto parecido a un cometa. El núcleo se estima en 140 metros de diámetro.
Los cometas normales están en las regiones interiores del Sistema Solar, procedentes de depósitos de hielo en el Cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Cuando los cometas pasan cerca del Sol se calientan y el hielo presente cerca de la superficie se evapora y expulsa material del núcleo sólido del cometa a través de chorros. Pero P/2010 A2 puede tener un origen diferente. Orbita en las calientes regiones interiores del cinturón de asteroides, donde sus vecinos más cercanos son secos cuerpos rocosos que carecen de esos materiales volátiles.
Esto deja abierta la posibilidad de que la cola de escombros es el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en lugar de simplemente una fusión del hielo de un órgano principal. “Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides y desconocidos chocaron recientemente, creando una lluvia de escombros que discurre hacia atrás en una cola en el sitio de la colisión por la presión de la luz solar”, dijo Jewitt.
El núcleo principal de P/2010 A2 sería el resto superviviente de la llamada colisión a hipervelocidad. “La aparición de estos filamentos en P/2010 A2 es diferente de todo lo visto en las imágenes del Hubble de los cometas normales, de conformidad con la acción de un proceso diferente”, dijo Jewitt. El origen de impacto también sería coherente con la ausencia de gas en los espectros registrados utilizando telescopios terrestres.
El cinturón de asteroides contiene abundantes pruebas de colisiones antiguas que han destrozado los organismos precursores en fragmentos. La órbita de P/2010 A2 es compatible con la pertenencia a la familia de Flora de asteroides, producida por colisiones hace 100 millones de años. Un fragmento de esos cataclismos puede haber golpeado a la Tierra hace 65 millones de años, provocando una extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Pero, hasta ahora, no se ha podido atrapar en el acto una colisión de asteroides de esa magnitud.

En el momento de las observaciones del Hubble, el objeto estaba aproximadamente a 180 millones de kilómetros del Sol y 90 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron grabadas con la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3), que es capaz de detectar los fragmentos de tamaño de una casa a la distancia del cinturón de asteroides.

Aquí os dejo algunas de las imágenes tomadas por el Hubble:

Los movimientos de reacción al entorno son más rápidos que los voluntarios

Abel Ramos — Wed, 03 Feb 2010 15:37:00 +0000

El ser humano se mueve más deprisa cuando reacciona ante algo inesperado en su entorno que cuando inicia el movimiento por si mismo, en concreto, 21 milisegundos más rápido, según un estudio del Consejo de Investigación de Ciencias de Biotecnología y Biológicas y la Universidad de Birmingham en Reino Unido. El trabajo se publica en la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’.
Según explica Andrew Welchman, director del estudio, “en nuestra vida diaria algunos de los movimientos que realizamos se deben a que decidimos hacerlos mientras que otros están forzados por la reacción ante algo”.
Para comprobar si existían evidencias de que estos movimientos de reacción eran más rápidos los investigadores establecieron una competición entre dos personas a las que se desafiaba a presionar una fila de botones más rápido que un oponente. No había señal de inicio así que lo que les empujaba era su propia intención o una reacción de su oponente, como sucede en los duelos de pistoleros en las películas del oeste.
Los investigadores descubrieron que los participantes que reaccionaban ante su oponente ejecutaban el movimiento de media 21 milisegundos más rápido que aquellos que iniciaban el movimiento. Sin embargo, ellos no respondían de forma tan exacta en la prueba.
“Como una estrategia general de supervivencia, tener este sistema en nuestros cerebros que nos proporciona respuestas rápidas y toscas al ambiente parece muy útil. Estos 21 milisegundos podrían parecer una diferencia muy pequeña y probablemente no nos salvarían en el salvaje oeste porque el cerebro necesita alrededor de 200 milisegundos para responder a lo que el oponente está haciendo, pero podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando se intenta evitar un autobús en marcha”, afirma Welchman.

Los investigadores intentan ahora esclarecer si hay dos procesos cerebrales diferentes para estos dos tipos de acción. Podrían existir algunas evidencias de ello en las personas con enfermedad de Parkinson, ya que para estos pacientes los movimientos intencionales son más difíciles de realizar que los reactivos. Esto podría ser la evidencia de que áreas particulares del cerebro afectadas por el Parkinson contribuyen a las acciones más intencionales que a las reactivas. Si esto fuera así, podrían desarrollarse algunos métodos para facilitar el movimiento en tales pacientes.

EL Milagro de la Vitamina D

Abel Ramos — Tue, 02 Feb 2010 09:41:00 +0000

Imagine un tratamiento que podría fortalecer los huesos, fortalecer el sistema inmunológico y reducir los riesgos de enfermedades como la diabetes, enfermedades cardíacas y renales, hipertensión arterial y cáncer.

Algunas investigaciones sugieren un tratamiento que, extrañamente, ya existe. Es la vitamina D, un nutriente que el organismo hace de la luz solar y que también se encuentra en el pescado y la leche fortificada.

Sin embargo, a pesar del potencial de salud de la vitamina D, se dice que hasta la mitad de todos los adultos y los niños tienen menos de los niveles óptimos, y hasta el 10 por ciento de los niños son muy deficientes, según un informe de 2008 en The American Journal of Clinical Nutrition. Como resultado, los médicos cada vez controlan más los niveles de vitamina D de sus pacientes y plantean más prescripciones de suplementos diarios de esta vitamina.

De acuerdo con el laboratorio de la empresa Quest Diagnostics, los pedidos de pruebas de vitamina D aumentó más del 50 por ciento en el cuarto trimestre de 2009, desde el mismo trimestre del año anterior. Y en 2008, los consumidores gastaron 235 millones dólares en suplementos de vitamina D, por encima de $ 40 millones en 2001, según el Nutrition Business Journal.

Pero no empecéis a engullir suplementos de vitamina D todavía. El entusiasmo acerca de su potencial de salud está todavía muy lejos de la ciencia.

Aunque hay numerosos estudios prometedores, hay pocos datos de ensayos clínicos. Poco se sabe acerca de cual es el verdadero nivel óptimo de vitamina D, y qué posibles efectos secundarios pueden causar las dosis elevadas.

Está claro que con anuncios como estos no costará mucho trabajo hacer creer a la gente la importancia de la vitamina D, o al menos de que la consuman. Pero preferimos vídeos que, como el que sigue, tratan de ilustrar como funciona realmente, y que cada uno saque sus propias conclusiones.

Dos Webs Sobre Genética Obtienen un Premio Online

Abel Ramos — Mon, 01 Feb 2010 16:42:00 +0000

Dos Webs desarrolladas por la Universidad de Utah han sido galardonadas con el “Premio de las Ciencias a la Investigación y Educación Online” por “proporcionar un excelente material nuevo para la enseñanza a multitud de diversas audiencias”.
“Los materiales encontrados en estas webs han sido diseñados para profesores, estudiantes y publico en general, y están repletos de información precisa e imparcial sobre genética y salud”, según Melissa McCartney, una de las editoras de la revista Science.
El sitio ha recibido la friolera de 8 millones de visitas de usuarios de 189 países con un total de 21 millones de Vistas de Página, según la propia Universidad de Utah.
Una de las aplicaciones galardonadas.

Calentamiento inductivo de nanopartículas para tratar el cáncer

Abel Ramos — Sun, 31 Jan 2010 10:35:00 +0000

La empresa zaragozana nanoScale Biomagnetics trabaja en el desarrollo y fabricación de equipos para HTM, una técnica que consiste en el calentamiento inductivo de nanopartículas magnéticas con fines terapéuticos, especialmente para tratar tumores malignos.
Según indicó el científico Nicolás Cassinelli a Europa Press, el calentamiento por inducción, que se aplica desde el siglo XIX, supone que un material magnético es expuesto a un campo también magnético variable para que se produzcan corrientes en su interior que pueden llegar a calentarlo.

Esta técnica, unida a la nanotecnología, permite fabricar materiales magnéticos de tamaños cercanos al átomo, “cientos de veces más pequeños que las células de nuestro organismo” y que, por lo tanto, se pueden utilizar para introducirlos o depositarlos sobre las células de un tumor, luego calentarlos por acción de un campo magnético aplicado desde el exterior y utilizar este calor para matar el tumor.

La gran potencialidad de esta aplicación reside en que se trata de un nuevo mecanismo que busca mejorar la selectividad del tratamiento oncológico, es decir, tratar el cáncer con la menor repercusión posible para el resto de los tejidos y sistemas del cuerpo.

Una de las ventajas de esta terapia es que al utilizar nanopartículas magnéticas se aplica el calor solamente en los puntos en que se han depositado previamente las nanopartículas, sin afectar otras áreas, porque los campos usados no afectan a los tejidos sin ayuda de éstas.

El objetivo inmediato de nanoScale es poner a disposición de los investigadores el equipamiento necesario para realizar todo tipo de ensayos relacionados con la búsqueda de nuevos materiales y la experimentación en muestras biológicas y animales.

En una segunda etapa desarrollarán equipos para la aplicación experimental en pacientes, según las necesidades de los investigadores. El objetivo final, al igual que el de los propios investigadores básicos, es el de llegar a la aplicación rutinaria en pacientes.

En este vídeo podemos ver otra de las nanoaplicaciones de la medicina en la lucha contra el cancer:

Menos mal que los tirones de orejas ya no se llevan

Abel Ramos — Wed, 27 Jan 2010 13:43:00 +0000

Y menos mal por que si no los alumnos y alumnas de la guardería dirigida por Amanda Kitts se lo pensarían muy mucho antes de cometer alguna trastada.

Esta norteamericana sufrió un accidente de tráfico en 2006 que tuvo como resultado la amputación de su brazo izquierdo. Tras años de investigación, estudios y pruebas, finalmente pudo estrenar un Brazo Biónico hecho a medida, que con el tiempo ha aprendido a manejar como si fuera propio.

A la vista presenta textura plástica, como de latex, debajo hay tres motores y un complicado sistema electrónico que interpreta las señales nerviosas que el cerebro envía al antiguo brazo, como si lo tuviera, y acciona en consecuencia los movimientos del brazo artificial, gracias a unos sensores que reciben los impulsos desde la parte anterior y posterior de la base del hombro y la axila.
La prótesis ha sido desarrollada por DEKA Research & Development y The Rehabilitation Institute of Chicago. Todo un ejemplo de superación y de la verdadera utilidad de las máquinas al servicio del Hombre.

El Spirit ya no dejará más huellas en Marte

Abel Ramos — Wed, 27 Jan 2010 06:21:00 +0000

La NASA ha anunciado que el Spirit, vehículo marciano dotado con un laboratorio científico móvil, ya no se moverá más. En marzo de 2009 las seis ruedas del Spirit quedaron atrapadas en un foso de arena, del que finalmente no ha podido salir, tras el intento fallido de desprenderse de una de las ruedas más dañadas.
Aún así, los responsables del proyecto dicen que “este no es un día de luto para la Spirit”, decía Douglas McCuistion, pues podrá seguir operando como estación científica estática, eso si, si es capaz de superar el invierno marciano que se avecina.
No creo que los diseñadores del Spirit estén decepcionados al punto que crearon una máquina prevista para unos tres meses de duración que lleva funcionando aproximadamente seis años. Si sus paneles solares no se pueden orientar hacia el sol, lo más probable es que cuando termine el invierno marciano sus baterías estén agotadas.
Es tiempo de un nuevo Spirit.
Aquí os dejo unas imágenes de la máquina intentando salir de la trampa de arena.

El Gigante Asiático extermina a 30.000 europeas

Abel Ramos — Tue, 26 Jan 2010 21:44:00 +0000

Sin lugar a duda el título da para muchas confusiones. Nos referimos al Avispón Asiático Gigante, Vespa Mandarina o Avispón Japonés. Es este vídeo de National Geographic, vemos como un grupo de unos 30 individuos de esta especie de Avispa extermina, violentamente tenemos que añadir, a una colonia de aproximadamente 30.000 Abejas Europeas.
Lo primero que llama la atención es la diferencia de tamaño entre unas y otras, observad como con un movimiento de mandíbula las avispas seccionan en dos mitades el abdomen de las abejas. Pero la mayor desventaja a la que se enfrentan las abejas es que evolutívamente no están preparadas para defenderse de este enemigo, que como su propio nombre indica se ha desarrollado lejos del hábitat de nuestras entrañables abejas.
La prueba es que la Abeja de la Miel Japonesa, del mismo tamaño que la Europea si ha desarrollado un arma defensiva contra la Vespa Mandarina, se ha comprobado que un grupo de 50 abejas puede envolver una Vespa Mandarina haciendo que la temperatura en el centro aumente hasta rebasar el umbral de 48º que soportan estas, mientras que las propias abejas pueden soportar hasta 50º.