XAPPIENS

Alan Hale y Thomas Bopp se pusieron de acuerdo

Abel Ramos — Fri, 23 Jul 2010 06:07:15 +0000

O como si lo hubieran hecho, ya que si sorprendió la magnitud del descubrimiento del Cometa Hale-Bopp, fue tanto o más curiosa la forma casi simultánea en la que estos dos Astrónomos dieron con el cometa, uno desde Cloudcroft, Nuevo México, y el otro desde ePhoenix, Arizona.

Tal día como hoy, 23 de Julio, de 1995, Hale, Astrónomo de profesión, se encontraba realizando un rastreo sistemático, en busca de cometas, mientras Bopp, jefe de una fábrica de materiales y astrónomo amateur oteaba el firmamento con el telescopio de un amigo, cuando ambos, la misma noche, dieron con un cuerpo brillante no catalogado cerca de la agrupación nebular M70, en la constelacion de Sagitario. Resultó ser el cometa.

Es poco probable dar con un cometa entre tantos miles de millones de cuerpos celestes, pero la probabilidad se reduce si hablamos de que dos personas descubran el mismo cometa casi simultáneamente desde dos puntos distintos de la geografía terrestre. Lo inescrutable de la probabilidad y la estadística del infinito.

El Mundo es Táctil

Abel Ramos — Sun, 28 Mar 2010 14:07:17 +0000

No son pocas las películas de Ciencia Ficción en las que hemos soñado con un futuro de entornos de trabajo holográfico. Recordad Minority Report, Matrix, recientemente Avatar, son estas las que me vienen a la cabeza. Pues bien, cada vez la Ciencia Ficción se acerca más a la realidad.

La empresa Obscura Digital ha creado una demostración de lo que puede hacer cuando junta su tecnología multitáctil propietaria con la tecnología de proyección holográfica 3D Eyeliner de la empresa británica Musion. A esta combinación la han llamado VisionAire.

Ciertamente desconocía que este campo de la técnica se encontrara tan avanzado. Imaginad esto en combinación de una PS3, o una clase de Estructuras Avanzadas II en cualquier Universidad, por mencionar dos campos en los que esta tecnología supondría una revolución.

Grandes erupciones dieron paso al dominio de los dinosaurios

Abel Ramos — Tue, 23 Mar 2010 13:16:25 +0000

La extinción masiva que acabó con los grandes ancestros de los cocodrilos y que permitió la expansión de los dinosaurios del Jurásico se debió probablemente a grandes erupciones volcánicas y al rápido cambio climático resultante, según un estudio de la Universidad de Brown en Providence (Estados Unidos). Los resultados del estudio se publican en la edición digital de la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’ (PNAS).

Hace más de 200 millones de años la Tierra era muy diferente a la actualidad, la mayoría de la tierra firme sobre el planeta estaba integrada en un continente llamado Pangea, no existía el Océano Atlántico y el mundo animal lo controlaban los crurotarsanes, criaturas muy parecidas a los cocodrilos modernos. Sin embargo, la Tierra se encontraba entonces inmersa en un cambio climático que trajo consigo el reinado de los dinosaurios.

Los investigadores, dirigidos por Jessica Whiteside, muestran ahora en su trabajo la posible causa por la que comenzó el dominio de los dinosaurios sobre el de estos grandes cocodrilos ancestrales a finales del Periodo Triásico.

Los científicos construyeron un registro climático que marcaba el límite Triásico-Jurásico al combinar evidencias fósiles de extinciones de plantas y animales con la firma de carbono descubierta en la cera de hojas ancestrales y la madera descubierta en sedimentos de lagos mezclados con basaltos, que marcaban la actividad volcánica.

Los investigadores descubrieron fuertes evidencias que apoyan que las erupciones volcánicas extendidas y masivas condujeron a un pico en el dióxido de carbono atmosférico y de otros gases efecto invernadero que eliminó a la mitad de las especies de plantas y marcaron el final del Triásico, una de las cinco grandes extinciones masivas de la historia de la Tierra.

Los científicos también determinaron a través del registro fósil que la subida abrupta de los gases atmosféricos diezmó a los crurotarsanes, que competían con los primeros dinosaurios durante el Triásico. Gracias a la catástrofe climática, aquellos primeros dinosaurios de pequeño tamaño se liberaron de sus principales competidores y dominaron el mundo animal.

“Lo más importante es que muchas personas han oído hablar de por qué los dinosaurios se extinguieron pero la cuestión de cómo surgieron es mucho más apasionante”, apunta Whiteside.

Lo que los científicos saben es que hace más de 200 millones de años el supercontinente Pangea se rompió cuando las placas del norte de América y de África comenzaron su deriva por separado.

A medida que se distanciaban las placas, creándose la cuenca que se convertiría luego en el Océano Atlántico, se producían grietas en esta área que desencadenaron la salida masiva de lava que cubrió más de 9 millones de kilómetros cuadrados, a la que los científicos denominan Provincia Magmática del Atlántico Central. Las erupciones volcánicas duraron alrededor de 600.000 años.

Los investigadores se centraron en las cuencas de las grandes grietas que conserva esta zona magmática para desentrañar qué le paso al clima y a las plantas y animales. Analizaron fósiles y firmas de carbono de dos grandes cuencas ancestrales del noreste de los Estados Unidos y una cuenca en Inglaterra.

En estas localizaciones, los investigadores descubrieron evidencias donde se conservaron entre los flujos de lava los sedimentos fosilizados de lagos que estaban en Pangea antes de la separación de las placas. Los autores dataron los flujos de lava más antiguos en 201,4 millones de años, lo que supone el límite superior en el que comenzó el volcanismo.

En el caso de las plantas, los datos de polen y del registro de carbono mostraron que la mitad de las especies de la flora del Triásico sucumbieron ante el volcanismo que marcó el final del periodo.

En cuanto a los animales, los autores vincularon las marcas de huellas descubiertas antes en rocas de las cuencas estadounidenses para determinar la extinción de los crurotarsanes en el volcanismo masivo que marcó el final del Triásico. Tras los flujos de lava, el “registro fósil para los crurotarsanes desapareció por completo”, apunta Whiteside.

Liberados de sus principales competidores, los primeros terópodos que incluyen a los dinosaurios carnívoros, desde los velocirraptores a los tiranosaurius rex, se volvieron los dominantes en el planeta. Sin embargo, los científicos desconocen aún como pudieron adaptarse a la catástrofe climática.

Whiteside concluye que su trabajo no es el primero que establece un vínculo entre volcanismo y la extinción masiva del final del Triásico pero que sin embargo es el único que lo documenta.

Un Diamante del Espacio, más duro que los terresteres

Abel Ramos — Thu, 04 Feb 2010 16:58:00 +0000

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto en un meteorito que impactó en Filandia hace casi cuarenta años, dos nuevos tipos de diamantes de extrema dureza. Se trata de cristales de carbono más resistentes que los diamantes regulares que se forman en el planeta y que nunca antes habían sido descubiertos.
El hallazgo, que aparece en la revista Earht and Planetary Science Letters , se realizó de forma accidental cuando los investigadores, dirigidos por Tritán Ferroir, de la Universidad francesa de Lyon, utilizaban pasta de diamante para pulir un trozo del meteorito conocido como «Havero», según informa Discovery News. Los científicos hallaron unos puntos cargados de carbono elevados sobre el resto de la superficie de la roca. Esas zonas eran aún más duras que la pasta de diamante que empleaban.
«Esto en sí mismo no es sorprendente», explica el investigador Changfeng Chen, de la Universidad de Nevada en Las Vegas (EE.UU.), ya que, en ocasiones, cuando se produce un impacto, las capas de grafito de los asteroides pueden formar zonas muy resistentes sobre su superficie. Lo que ocurrió en el «Havero» es que las capas de grafito pueden haberse calentado lo suficiente como para crear lazos entre ellas, que es exactamente la fórmula que se utiliza en la fabricación de diamantes.

Los investigadores analizaron los cristales de diamante con instrumentos de alta precisión, lo que les permitió confirmar que, efectivamente, habían encontrado una nueva «fase» o polimorfo de carbono cristalino, así como un tipo de diamante que se buscaba desde hace décadas pero que nunca se había encontrado de manera natural hasta ahora. La muestra del meteorito es más dura que los diamantes regulares que se hallan en la naturaleza, pero, debido a su pequeño tamaño, no puede ser comparada con los diamantes ultra duros que se fabrican de forma artificial. Sin embargo, los científicos creen que el descubrimiento puede ayudar a crear diamantes artificiales de extrema dureza.

Secuenciado del genoma de la araña roja

Abel Ramos — Thu, 04 Feb 2010 14:06:00 +0000

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han participado en la secuenciación y anotación del genoma de la araña roja (Tetranychus urticae), un ácaro que ataca a más de 1.000 especies vegetales y es responsable de numerosas plagas.

Estos estudios ayudarán a los científicos a comprender los mecanismos de interacción entre esta especie y las plantas con el objetivo de desarrollar estrategias que permitan reducir el uso de plaguicidas y avanzar hacia una agricultura más sostenible.

Según detalla el CSIC en un comunicado, se trata del primer genoma que se secuencia en el grupo de los quelicerados, el segundo más numeroso de animales terrestres y que incluye especies como las garrapatas o los ácaros del polvo, además de muchas especies de ácaros herbívoros.
Las herramientas desarrolladas para el control de esta especie podrían aplicarse en el control de otras plagas relacionadas, como la araña amarilla (Eotetranychus carpini) o la Tetranychus evansi, una especie de araña roja sudamericana de reciente introducción en Europa. Asimismo, podría utilizarse para controlar parásitos que actúan como transmisores de enfermedades animales, como las garrapatas.
En relación a este estudio, el investigador del CSIC José Miguel Martínez Zapater, del Instituto de Ciencias de la Vid y del Vino, recordó que “la araña roja afecta a cultivos hortícolas de invernadero, cultivos anuales como el maíz o la soja y especies perennes como la vid, perales, manzanos o ciruelos”.
“Se trata de una plaga difícil de tratar con plaguicidas de síntesis química, ya que debido a su corto tiempo de generación y su alta tasa reproductiva suele desarrollar existencia a este tipo de tratamientos, lo que supone un reto para su control”, aseguró.

Así se secuencia el ADN

“Además, el posible escenario de cambio global, con aumentos de la temperatura y periodos de sequía más largos, pueden conllevar un aumento de su incidencia, lo que hace importante el hallazgo de nuevas estrategias para combatirla”, añadió.
Por su parte, Félix Ortego, del Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC, aseguró que disponer de este genoma, junto con los primeros perfiles de expresión génica del ácaro, “permitirá conocer los mecanismos de interacción entre la araña roja y las plantas hospedadoras, algo primordial para el desarrollo de nuevas estrategias de control”.
La secuenciación completa del genoma de este ácaro, financiada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos y el Joint Genome Institute, ha sido realizada por el consorcio Spidermite.

El Hubble registra el rastro de una colisión entre asteroides

Abel Ramos — Wed, 03 Feb 2010 15:51:00 +0000

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha observado un misterioso rastro de desechos y polvo en forma de serpentinas que sugieren una colisión frontal entre dos asteroides. Los astrónomos ya creían hace mucho tiempo que en el cinturón de asteroides existente en nuestro sistema se producían este tipo de fenómenos, pero nunca había sido visto antes.

Las colisiones de asteroides son energéticas, con una velocidad de impacto promedio de más de 18.000 kilómetros por hora, o cinco veces más rápido que una bala de rifle. El objeto fotografiado por el Hubble, llamado P/2010 A2, fue descubierto por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research el 6 de enero. Nuevas imágenes del Hubble tomadas el 25 de enero y el 29 muestran una complejo patrón de estructuras filamentosas cerca del núcleo.
“Esto es muy diferente de los habituales envoltorios de polvo liso que presentan los cometas”, dijo el investigador principal David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles. “Los filamentos están hechos de polvo y grava, presumiblemente recientemente expulsado del núcleo. Algunos son hacia atrás por la presión de radiación de la luz solar y creasn estelas rectas de polvo”, explicó.
El Hubble muestra cómo el núcleo principal de P/2010 A2 se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca ha sido visto antes en un objeto parecido a un cometa. El núcleo se estima en 140 metros de diámetro.
Los cometas normales están en las regiones interiores del Sistema Solar, procedentes de depósitos de hielo en el Cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Cuando los cometas pasan cerca del Sol se calientan y el hielo presente cerca de la superficie se evapora y expulsa material del núcleo sólido del cometa a través de chorros. Pero P/2010 A2 puede tener un origen diferente. Orbita en las calientes regiones interiores del cinturón de asteroides, donde sus vecinos más cercanos son secos cuerpos rocosos que carecen de esos materiales volátiles.
Esto deja abierta la posibilidad de que la cola de escombros es el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en lugar de simplemente una fusión del hielo de un órgano principal. “Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides y desconocidos chocaron recientemente, creando una lluvia de escombros que discurre hacia atrás en una cola en el sitio de la colisión por la presión de la luz solar”, dijo Jewitt.
El núcleo principal de P/2010 A2 sería el resto superviviente de la llamada colisión a hipervelocidad. “La aparición de estos filamentos en P/2010 A2 es diferente de todo lo visto en las imágenes del Hubble de los cometas normales, de conformidad con la acción de un proceso diferente”, dijo Jewitt. El origen de impacto también sería coherente con la ausencia de gas en los espectros registrados utilizando telescopios terrestres.
El cinturón de asteroides contiene abundantes pruebas de colisiones antiguas que han destrozado los organismos precursores en fragmentos. La órbita de P/2010 A2 es compatible con la pertenencia a la familia de Flora de asteroides, producida por colisiones hace 100 millones de años. Un fragmento de esos cataclismos puede haber golpeado a la Tierra hace 65 millones de años, provocando una extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Pero, hasta ahora, no se ha podido atrapar en el acto una colisión de asteroides de esa magnitud.

En el momento de las observaciones del Hubble, el objeto estaba aproximadamente a 180 millones de kilómetros del Sol y 90 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron grabadas con la nueva Wide Field Camera 3 (WFC3), que es capaz de detectar los fragmentos de tamaño de una casa a la distancia del cinturón de asteroides.

Aquí os dejo algunas de las imágenes tomadas por el Hubble:

Los movimientos de reacción al entorno son más rápidos que los voluntarios

Abel Ramos — Wed, 03 Feb 2010 15:37:00 +0000

El ser humano se mueve más deprisa cuando reacciona ante algo inesperado en su entorno que cuando inicia el movimiento por si mismo, en concreto, 21 milisegundos más rápido, según un estudio del Consejo de Investigación de Ciencias de Biotecnología y Biológicas y la Universidad de Birmingham en Reino Unido. El trabajo se publica en la revista ‘Proceedings of the Royal Society B’.
Según explica Andrew Welchman, director del estudio, “en nuestra vida diaria algunos de los movimientos que realizamos se deben a que decidimos hacerlos mientras que otros están forzados por la reacción ante algo”.
Para comprobar si existían evidencias de que estos movimientos de reacción eran más rápidos los investigadores establecieron una competición entre dos personas a las que se desafiaba a presionar una fila de botones más rápido que un oponente. No había señal de inicio así que lo que les empujaba era su propia intención o una reacción de su oponente, como sucede en los duelos de pistoleros en las películas del oeste.
Los investigadores descubrieron que los participantes que reaccionaban ante su oponente ejecutaban el movimiento de media 21 milisegundos más rápido que aquellos que iniciaban el movimiento. Sin embargo, ellos no respondían de forma tan exacta en la prueba.
“Como una estrategia general de supervivencia, tener este sistema en nuestros cerebros que nos proporciona respuestas rápidas y toscas al ambiente parece muy útil. Estos 21 milisegundos podrían parecer una diferencia muy pequeña y probablemente no nos salvarían en el salvaje oeste porque el cerebro necesita alrededor de 200 milisegundos para responder a lo que el oponente está haciendo, pero podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando se intenta evitar un autobús en marcha”, afirma Welchman.

Los investigadores intentan ahora esclarecer si hay dos procesos cerebrales diferentes para estos dos tipos de acción. Podrían existir algunas evidencias de ello en las personas con enfermedad de Parkinson, ya que para estos pacientes los movimientos intencionales son más difíciles de realizar que los reactivos. Esto podría ser la evidencia de que áreas particulares del cerebro afectadas por el Parkinson contribuyen a las acciones más intencionales que a las reactivas. Si esto fuera así, podrían desarrollarse algunos métodos para facilitar el movimiento en tales pacientes.

EL Milagro de la Vitamina D

Abel Ramos — Tue, 02 Feb 2010 09:41:00 +0000

Imagine un tratamiento que podría fortalecer los huesos, fortalecer el sistema inmunológico y reducir los riesgos de enfermedades como la diabetes, enfermedades cardíacas y renales, hipertensión arterial y cáncer.

Algunas investigaciones sugieren un tratamiento que, extrañamente, ya existe. Es la vitamina D, un nutriente que el organismo hace de la luz solar y que también se encuentra en el pescado y la leche fortificada.

Sin embargo, a pesar del potencial de salud de la vitamina D, se dice que hasta la mitad de todos los adultos y los niños tienen menos de los niveles óptimos, y hasta el 10 por ciento de los niños son muy deficientes, según un informe de 2008 en The American Journal of Clinical Nutrition. Como resultado, los médicos cada vez controlan más los niveles de vitamina D de sus pacientes y plantean más prescripciones de suplementos diarios de esta vitamina.

De acuerdo con el laboratorio de la empresa Quest Diagnostics, los pedidos de pruebas de vitamina D aumentó más del 50 por ciento en el cuarto trimestre de 2009, desde el mismo trimestre del año anterior. Y en 2008, los consumidores gastaron 235 millones dólares en suplementos de vitamina D, por encima de $ 40 millones en 2001, según el Nutrition Business Journal.

Pero no empecéis a engullir suplementos de vitamina D todavía. El entusiasmo acerca de su potencial de salud está todavía muy lejos de la ciencia.

Aunque hay numerosos estudios prometedores, hay pocos datos de ensayos clínicos. Poco se sabe acerca de cual es el verdadero nivel óptimo de vitamina D, y qué posibles efectos secundarios pueden causar las dosis elevadas.

Está claro que con anuncios como estos no costará mucho trabajo hacer creer a la gente la importancia de la vitamina D, o al menos de que la consuman. Pero preferimos vídeos que, como el que sigue, tratan de ilustrar como funciona realmente, y que cada uno saque sus propias conclusiones.

Dos Webs Sobre Genética Obtienen un Premio Online

Abel Ramos — Mon, 01 Feb 2010 16:42:00 +0000

Dos Webs desarrolladas por la Universidad de Utah han sido galardonadas con el “Premio de las Ciencias a la Investigación y Educación Online” por “proporcionar un excelente material nuevo para la enseñanza a multitud de diversas audiencias”.
“Los materiales encontrados en estas webs han sido diseñados para profesores, estudiantes y publico en general, y están repletos de información precisa e imparcial sobre genética y salud”, según Melissa McCartney, una de las editoras de la revista Science.
El sitio ha recibido la friolera de 8 millones de visitas de usuarios de 189 países con un total de 21 millones de Vistas de Página, según la propia Universidad de Utah.
Una de las aplicaciones galardonadas.

Calentamiento inductivo de nanopartículas para tratar el cáncer

Abel Ramos — Sun, 31 Jan 2010 10:35:00 +0000

La empresa zaragozana nanoScale Biomagnetics trabaja en el desarrollo y fabricación de equipos para HTM, una técnica que consiste en el calentamiento inductivo de nanopartículas magnéticas con fines terapéuticos, especialmente para tratar tumores malignos.
Según indicó el científico Nicolás Cassinelli a Europa Press, el calentamiento por inducción, que se aplica desde el siglo XIX, supone que un material magnético es expuesto a un campo también magnético variable para que se produzcan corrientes en su interior que pueden llegar a calentarlo.

Esta técnica, unida a la nanotecnología, permite fabricar materiales magnéticos de tamaños cercanos al átomo, “cientos de veces más pequeños que las células de nuestro organismo” y que, por lo tanto, se pueden utilizar para introducirlos o depositarlos sobre las células de un tumor, luego calentarlos por acción de un campo magnético aplicado desde el exterior y utilizar este calor para matar el tumor.

La gran potencialidad de esta aplicación reside en que se trata de un nuevo mecanismo que busca mejorar la selectividad del tratamiento oncológico, es decir, tratar el cáncer con la menor repercusión posible para el resto de los tejidos y sistemas del cuerpo.

Una de las ventajas de esta terapia es que al utilizar nanopartículas magnéticas se aplica el calor solamente en los puntos en que se han depositado previamente las nanopartículas, sin afectar otras áreas, porque los campos usados no afectan a los tejidos sin ayuda de éstas.

El objetivo inmediato de nanoScale es poner a disposición de los investigadores el equipamiento necesario para realizar todo tipo de ensayos relacionados con la búsqueda de nuevos materiales y la experimentación en muestras biológicas y animales.

En una segunda etapa desarrollarán equipos para la aplicación experimental en pacientes, según las necesidades de los investigadores. El objetivo final, al igual que el de los propios investigadores básicos, es el de llegar a la aplicación rutinaria en pacientes.

En este vídeo podemos ver otra de las nanoaplicaciones de la medicina en la lucha contra el cancer: